عندما يبدأ برنامج إعلان تصنيفات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) يوم الأحد الذي يسبق انطلاق بطولة الرجال، نتجمع حول التلفزيون ونشاهد. هكذا نبدأ جنون مارس. نرى من هو داخل البطولة، ومن هو خارجها، ومن سيلعب في الدور الأول. نريد التصنيف. نحتاج إلى التصنيف. نحقن ذلك التصنيف في عروقنا. بمجرد أن يظهر على الإنترنت، نشكل مجموعات مع أصدقائنا وزملائنا في العمل. كنا في السابق نطبعه ونكتب الفائزين بالقلم الرصاص، ولكننا الآن نكمله عبر الإنترنت. ونحن مهووسون به - ذلك التصنيف اللعين الذي يسبب الإدمان.
هذا العام، اخترت الخروج من هذا الطقس. كسرت هذه العادة. بينما كان بقية العالم الرياضي ملتصقًا ببرنامج "اختيار الأحد"، قرأت كتابًا. لم أملأ تصنيفًا في محاولة لكسب بعض المال. في الواقع، لم أرَ حتى تصنيف هذا العام. أردت اختبار نظرية: هل سأستمتع بجنون مارس أكثر إذا شاهدت المباريات فقط وشجعت الفرق التي أريدها أن تفوز بدلاً من التشجيع من أجل أن يكون تصنيفي صحيحًا؟
لقد تمكنت من الاستمتاع بالمباريات بطريقة لم أفعلها منذ فترة طويلة. دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA)، كمنتج لكرة السلة، يتفوق بسهولة على المنتج الجامعي. لكن البطولة تنضح بشيء سحري، وشكلها بالإقصاء الفردي يجعلها تلفزيونًا آسرًا. حقيقة أن هذا سيمثل ذروة إنجازاتهم الرياضية بالنسبة لمعظم اللاعبين تضيف طبقة إضافية من الديناميكية إلى الحدث. وعندما شاهدت المباريات غير مقيدة بتصنيف، فقد فتحت لي بُعدًا إضافيًا من المتعة كنت أفتقده في السنوات الأخيرة.
فوز جامعة ماريلاند مقاطعة بالتيمور على فيرجينيا حسم الأمر بالنسبة لي. لن أملأ تصنيفًا آخر أبدًا. لو فعلت ذلك، لكان بالتأكيد سأختار فرجينيا، المصنفة الأولى في البطولة بشكل عام، للفوز بالمباراة. ولم أكن لأتمكن من التمتع بالرهبة وأنا أشهد مدرسة لم أفكر بها من قبل تحقق أحد أكثر الانتصارات المذهلة في تاريخ الرياضة. سأتذكر دائمًا رؤية الفرح الجامح على وجوه هؤلاء الأطفال.
أنا لا أشاهد كرة السلة الجامعية خلال الموسم العادي. ليس بعد الآن. توقف الكثيرون عن المشاهدة. لم يكن الموسم العادي أقل شعبية على الإطلاق لدى مشاهدي التلفزيون لأنه لنكن صادقين، تدهورت جودة اللعبة في العقدين الماضيين. تحكيم سيئ. مدربون يركزون أكثر على تعليم الدفاع أكثر من الهجوم. الافتقار إلى استمرارية اللاعبين، مع سياسة اللاعب الواحد والانتقالات المتفشية. اللعبة التي أتذكرها كطفل خلال التسعينيات لم تعد موجودة. اشتاق لتلك الأيام.
ومع ذلك، تظل تقييمات البطولة عالية. الكثير منا لا يعرفون هذه الفرق كما اعتدنا، لكننا ما زلنا نملأ التصنيف. في هذا العصر حيث يتجاهل معظمنا الموسم العادي، فإن الخطوة الأكثر ذكاءً هي مجرد مشاهدة البطولة وتشجيع الفرق التي نريدها أن تفوز - عادةً المفاجآت - بدلاً من تشجيع تصنيفاتنا لتكون صحيحة.
الرغبة في أن تكون على حق هي شعور طاغٍ. نحن نبتهج بالشعور بأننا على حق. إذا اخترنا فوز ديوك باللقب، بغض النظر عن مدى كرهنا لديوك، فإننا نشجع ديوك على الفوز. نريد أن نكون على حق. يمكن أن يوفر كونك على حق دفعة للأنا. كونك على حق يجعلك تشعر بالذكاء. كونك على حق يمكن أن يجعلك تربح الجائزة الكبرى في مجموعة البطولة. لكنني أعتقد أن الرغبة في أن تكون على حق، الآن بعد أن نشاهد جزءًا أقل بكثير من الموسم العادي، تطغى على المتعة بالنسبة للكثيرين.
نظرًا لأننا نتجاهل الموسم العادي، فإن المباريات تثبت أنها أصعب بكثير بالنسبة لنا لاختيارها بشكل صحيح، وبالتالي، فإن الأكثر حظًا فقط هم من سيكملون تصنيفات خالية من عدد هائل من خطوط الشطب الحمراء عندما يتم تقليص المجال إلى Sweet 16. هذا يعني أنه بعد عطلة نهاية الأسبوع الأولى، سيكون لدى معظم الجميع تصنيف مدمر. وأعتقد أن هذا، بالنسبة للكثيرين منا، يجعلنا نفقد الاهتمام. قد نستمر في المشاهدة، لكن الشعور، الحب، ليس موجودًا. عندما تختبر البطولة من خلال التصنيف، عندما يكون التصنيف في حالة خراب، أعتقد أن الاهتمام بالبطولة يضعف إذا كنت لا تحب الرياضة أيضًا، والكثير منا لم يعودوا يحبونها.
لكن لا يزال بإمكاني أن أحب البطولة طالما أنني أتجنب ذلك التصنيف.